[일간전북 = 유재성 기자]

임실군은 지난 5일과 6일 이틀간에 걸쳐 옥정호 출렁다리 앞 광장에서 열린 2025 옥정호 벚꽃축제를 찾아온 방문객은 3만5천여명으로 잠정 집계됐다고 밝혔다.

이는 지난해 벚꽃축제 방문객인 2만여 명을 크게 웃도는 수치로, 임실 옥정호와 벚꽃축제의 전국적 명성이 한층 높아진 것으로 풀이되고 있다.

이 중 출렁다리를 건너 붕어섬 생태공원에 들어간 유료 입장객 수도 비 오는 5일에는 3,287명, 6일에는 6,862명으로 총 1만149명을 기록, 이틀 동안 관광에 따른 수익 또한 톡톡히 봤다.

특히 축제 첫날 비가 오는 궂은 날씨에도 불구하고, 1만5천여명의 관광객이 찾았고, 둘째 날에는 화창한 날씨에 옥정호 벚꽃축제를 보기 위해 나들이 나온 인파들로 축제장 일대가 발 디딜 틈 없이 붐볐다.

이에 따라 치즈 판매 및 축제장의 먹거리 부스들도 덩달아 높은 수익을 창출했다. 임실N치즈 및 유제품 매출액은 축제 기간 5,700여만원의 매출을 올렸고, 임실엔치즈하우스 옥정호점 내에 있는 카페에서도 이틀간 700만원 상당의 커피를 판매했다.

여기에 운암면 생활개선회에 운영한 소머리국밥도 지난해 1,000여만원에서 올해는 1,760만원어치나 팔리면서 큰 인기를 끌었다.

이외에도 푸드트럭 등에서 판매된 치즈 호떡과 오뎅, 떡볶이, 닭꼬치 등 각종 먹거리도 둘째 날에 완판 행진을 이어가며, 함박웃음을 지었고, 인근 음식점 등 상권에도 찾아오는 관광객들로 활기가 넘쳤다.

옥정호 벚꽃축제는 이상기온으로 벚꽃이 만개하지 못한 상태에서 열렸음에도, 이렇게 많은 인파가 몰린 것은 아직 피지 못한 벚꽃에 대한 아쉬움 속에서도 아름다운 옥정호와 출렁다리, 붕어섬 생태공원의 전국적인 인기가 관광객들을 위로하는 데 큰 역할을 했다는 분석이다.

또한 임실방문의 해를 맞아 전북은 물론 전국을 대상으로 한 전방위적 언론홍보와 확산력이 큰 SNS를 통한 지속적인 홍보마케팅이 관광객 유치에 크게 기여했다는 평가다.

여기에 짜임새 있는 프로그램 운영과 축제장 구성, 대중적 인기 높은 초대 가수와 관광객들을 즐겁게 할 수 있는 댄스 및 노래자랑, 필봉농악 등의 공연, 차별화된 즐길거리 등 주최 측의 세심한 축제 준비도 호평을 받았다.

가장 우려스러웠던 교통 대책 역시 원활하게 이뤄졌다는 평가다. 군은 대규모 인파에 대비해 임실군과 경찰서, 소방서 등이 협력해 100여 명의 안전요원을 축제장에 빈틈없이 배치해 안전사고 없는 축제를 만드는 데 각고의 노력을 기울였다.

특히 관광객의 교통편의를 위해 임시주차장을 추가 확보하고 쌍암리 주차장에서 행사장까지 운행하는 셔틀버스도 확대 운영하는 등 교통체증도 크게 완화했다.

임실군은 축제는 끝났지만, 옥정호에 벚꽃 향기는 계속될 것으로 예상된다. 앞으로 벚꽃 만개 기간에 옥정호를 찾는다면 순환도로 가득 핑크빛 벚꽃 물결이 출렁여서 발길 닿는 곳곳이 포토스팟이 되어 방문만으로도 봄의 기운을 만끽할 수 있을 것으로 기대된다.

심 민 군수는“2025년 임실방문의 해 첫 번째 축제인 옥정호 벚꽃축제에 정말 많은 분들이 찾아와주셔서 방문하신 모든 관광객분들께 깊은 감사를 드린다”며“임실방문의 해 첫 번째로 열린 옥정호 벚꽃축제가 기대 이상의 성공을 거둔 만큼, 올해 목표했던 천만 관광객 유치도 가능할 것으로 기대한다”고 말했다.